沅芷省亲，先返赵府。
初为□的沅芷，宝蓝的锦绣衫，绣着金丝的牡丹，勾勒出窈窕的身段；绞了脸儿，长发挽成了高高的髻子，腰身柔柔，眉目间仿佛成熟了许多；翡翠的首饰戴了一套，翠绿的颜色，于清雅中见富贵。见到赵明贤，她弯腰行礼，侧着脸道：“沅芷见过义父。”软软的声音，透着些许生疏。赵明贤忙搀扶起她，心里突然有些说不清道不明的失落。
沅芷转头看向两个妹妹，笑容顿时绽开。沅郁静静的立着，宛而微笑；沅青奔上来，顽皮的大笑：“大姐，你可漂亮许多啦！原来嫁人还有这样的好处啊！”
在赵府闲住了几日，沅芷欲回柳镇探母，赵明贤对此深表赞同。
沅芷的夫君何季礼原本打算陪同沅芷一同返乡，但是幼子突感风寒，他实在放心不下。沅芷拟待取消行程，但许久未见母亲，心中挂念，既然兴了探母的念头，一时难以按奈，思来想去，甚是为难。赵明贤知晓后，向沅郁建议道：“既然回去探母，何不三姐妹一同前往？”沅郁沅青也是极愿意的，当下三姐妹收拾行装，其他的闲杂人等也不多带，只带着丫头念儿一个。
香如初时想与沅郁一起，沅郁笑道：“这些日子你一直陪同在我身边，人前人后的忙着，从来不曾休息。此次我回家探母，总需一个多月的。你不如为自己打算下，说不定就有良缘巧定呢。”香如神色扭捏了一阵，才嗔道：“死妮子，胡说！”沅郁见她神色，讶笑道：“难道真让我说中了？看你这样粉面含春的……”话没说完，香如捏了拳头一阵好敲，敲得沅郁笑着讨饶，方才停了手，对沅郁说：“不与你玩笑了！既然你一个月后才返回，我就前往南京罢。我也有许久不曾见到庭如了，不知道他在那位成侍从官处做得怎样……”听香如提起成立桐，沅郁心里立时浮起另一个人的影子，还有那样的夜晚，恬淡的如梦一般……
主仆四人乘船南下，订了两间上等仓船位，原本打算念儿随着沅郁住一间，沅芷与沅青共一间。
天色暗了，三姐妹坐在一起闲谈。沅芷叹道：“十三年前，我与三妹离家，剩了你一人陪伴母亲；十三年后，我们三人一同返家……真是世事弄人……”
沅郁道：“说是世事弄人，不若说是命运难测……离家的时候也不曾预料今日我们三姐妹一同坐船罢？只可惜姐夫不在，母亲一定很想见到他陪同你一起返家。”
沅青好奇的问沅芷：“大姐，嫁不嫁人，到底有什么不同？”
沅芷脸微微一红，嗔了句：“小孩子，别问大人的事！”
“我哪里小了？”沅青不满的抗议，“我都十六了！李凤琴都已经嫁人了，她比我还小着月份呢！”
沅芷奇道：“哪个李凤琴？”
沅郁笑着解释：“三妹学堂里的同学，一个月前嫁的人……把三妹给馋坏了……”
沅青又羞又恼：“谁希罕嫁人了？二姐乱编派人家！”
看见沅青的小脸涨得通红，沅芷忍不住笑出声来，哄道：“三妹不小了，十六，都是大人啦……”
沅青见两位姐姐都取笑她，嘴一瘪，道了声“困了”，转回自己的房去，走到房门口又停下，转头问沅芷：“大姐，你不累么？”问得虽殷切，其实是怕黑，沅芷却仍想再与沅郁说几句话，于是打发念儿陪着沅青去了。
房中归于沉寂，沅郁起身倒了杯茶，端放在沅芷面前，轻声问：“是不是有什么话想说？”
沅芷叹口气，道：“没什么的，随便聊聊罢……”停了片刻，又问：“他……最近好么？这次见他，清减了许多……是不是生意不顺？”
沅郁一笑：“现在世道不好，生意是没有以前好做的。不过义父在外头人面广，生意暂时还可以维持。”
“哦……”
半晌无语。
“你呢？姐夫对你好么？”
沅芷勉强一笑：“季礼待我还算好的。只是孩子无知，喜欢闹，大约是不满意我这个新母亲罢。”
沅郁道：“五岁的孩子能知晓什么事情？他怎么跟你闹了？”
沅芷见沅郁有些上心，忙道：“不是故意闹的，你也知道，五岁的孩子怎么知道那些个？只是见父亲不能时刻陪在他身边了，所以不高兴罢……习惯了就好了……”
沅郁眉头一松：“这样就好……大姐，如果那何季礼真的对你不好，你可千万要告诉我们，姐妹一场，没什么不好说的。”
沅芷点头道是。
沅郁突然一笑，道：“三妹还真说对了！”
“说对什么？”
沅郁“诘”的一笑：“你啊……嫁人之后，果然漂亮许多！”
沅芷也笑道：“我们三姐妹，又有哪一个不漂亮了？”
沅郁笑道：“这话，我们说说就罢了，若让别人听了去，还不笑掉大牙……”
一番谈笑，满室轻松。
沅芷伸手替沅郁理了理衣领，道：“沅青虽然淘气，说的话却是不错，十六的人，也到了谈婚论嫁的年龄