大量白银米粮赈灾,造成东海各地的银价、米价飞涨,原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱,位于东海道北方的首治靖波府因在镇东将军慕容柔的眼皮底下,涨幅还勉强压抑在一千两三百文上下；在越浦、湖阴、湖阳等商业大城,银钱的汇兑早涨得不像话,物价也因此居高不下,民怨迭起.
这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银挺,听得莲觉寺居然要以价高的银两充当工资,莫不欢欣鼓舞,适才的阴霾一扫而空.
耿照也跟着咧嘴傻笑,故作欣喜的模样,心中却想：「一月的工资足一两白银,可比衙门差役、世袭军户高多了.究竟……要干什么活？」却听恒如说：「依寺内的规矩,入门之人除了香客,其余皆是出家僧人.你们可不能这样干活儿.」唤执役僧取了板凳剃刀,要为乡人们落发.
一名缺了门牙的青年汉子嚅嗫道：「佛……佛爷！俺家里只俺一根孤苗,要传宗接代的.俺……俺可不能做了大和尚.」
恒如冷笑道：「剃度为僧,你配么？我呸！你们剃头、穿僧衣不过做做样子,除了我或其他『如』字辈以上的弟子问话,通通都给我装哑吧！寺中香客进进出出,哪个敢多说一句,我一样扔他下后山.」
众人依言,一个一个坐下剃头.
耿照进退维谷,转念忽想：「明姑娘说阿兰山上梵刹如林,寻路下山,哪还有比扮成和尚更方便的？」豁然开朗,也坐下剃了个大光头.在井边取水洗去落发,就着水面一看,差点连自己也不认得,心想：
「也好！便是岳宸风从天而降,又或明栈雪破仓而出,只怕也认不出我.六大门派也好、外道七玄也罢,人人都拿着赤炼堂贴出的绘影悬红来寻『耿照』,却不会为难莲觉寺的小和尚.」虽身陷异地,忽有种心怀一宽的感觉,若非不欲惹眼,几乎要放声大笑起来.
恒如命人取来旧僧衣,让众人更换妥适,随即分派工作,由执役僧们各自带去干活.
这「干活」二字却不是什么不可告人的秘语黑话,而是扎扎实实地干活儿,从打扫庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房帮厨,无所不包,工作既繁杂又沉重.饶是乡人们平日劳动惯了,也大感吃不消,只是一想到一两白银的月资,人人都咬牙苦撑,不敢懈怠.
托了被人使唤着东奔西跑之福,耿照也摸清莲觉寺的地理位置：原来莲觉寺共分三院,此间之「院」非是三合两厢、前后数重的大宅深院,而是指分布在阿兰山的山腰之间、涵盖数里方圆的三处聚落.
莲觉寺的主体称之为「上座院」,乃昔年东境小乘教史中的宝刹,由来已有数百年；院中大殿名曰「觉成阿罗汉殿」,汰性院、铜铄院、优婆离阁……等僧众居住、修行之所皆环绕阿罗汉殿而建,名动天下的万斤钟楼也在此间.
在上座院之下,又以旧日遗留的小乘寺院遗址,辟建出另一座富丽堂皇的庭舍,提供香客留宿之用,名为「王舍院」.而与王舍院以一片园林相隔、昨夜耿照翻墙而入的「阿净院」,则是专门留宿女众的地方.耿照稍早遇见的小女尼清音与兰音,便是出自此院.
从大乘佛教重入东海,「礼佛」已成为富人间竞夸豪奢的游戏.
举凡送往迎来、婚丧喜庆,均不免要在自家支持的寺院里办一场沾露法会,广邀亲朋好友、名人骚客参加,供养知名的僧人登坛说法；或有名门淑媛在出嫁前,也会偕母姊或闺中密友前寺院斋戒,期间每日请名僧「法语涤心」,或说孝亲报恩,或说姻缘因果……凡此种种,不一而足.
莲觉寺是越城浦左近最负盛名的寺院,王舍院、阿净院中一年到头都有贵客,法会及涤心斋等日以继夜,莲灯长明.故昨晚耿照一翻过院墙,便见燃灯如昼,恍如不夜.
而那与庆如通奸的少女莲儿,可能便是阿净院中某家夫人的婢女.
耿照忙了一早上,他身手敏捷、力气又大,过往做惯了粗重活儿,干什么都是又快又好,执役僧的头头爱他的俐落,便唤去上座院的香积厨帮忙.
他被领着走过了一条林木葱郁的迤逦山道,虽近正午时分,铺着平整青砖的林道里却也不怎么炎热,扑面松风习习,令人胸臆一宽,十分舒爽.
耿照本想一出阿净院的门便夺路下山,谁知那执役僧首却给了他一根扁担,让他担着两束柴捆上山,前后又都有其他执役僧人夹道,竟无可乘之机,就这么糊里糊涂地进了上座院帮厨.
上午一同刷洗剃度的乡人都在山下,只耿照一人来此.他天性勤奋又好使唤,帮着洗菜生火之余,便与厨中的另一名中年执役僧闲聊起来.
「师父,您出家多久啦？」
「没出家！」那执役僧咧嘴一笑,挑了挑宽疏的眉头.「这年头僧人出家,非得家世好、有闲钱,才能打通关节,买得一张朝廷核发的度牒.我老家在天长镇,家里给人种庄稼的,你说我这种出身,供得起和尚么？况且,老子也生得不够体面.」
他的确生得矮小肥胖,皮肤黝黑,笑起来便像是一颗晒裂了的干皱南瓜.
那执役僧