遭到拒绝之后，曹操又伪造徐母手笔，写了封信送至新野，叫徐庶赶来伺候左右。孝顺的徐庶见到信后，哭着向刘备辞行。
正在为得到徐庶这位精通兵法的军师和知己而信心倍增的刘备，深知徐庶此去很可能再也无缘相见，这样一位出色谋士的离去不仅是自己成就霸业的损失，而且徐庶很有可能成为曹操的左膀右臂。但是，善体人心的刘备也知道要拉拢人才首先要尊重人才，自己只能做以仁感人的君子，而不能作强夺的小人，于是刘备不仅没有强留，反而流泪劝慰徐庶：“子母乃天性之亲，不必以备为念。”
孙乾等人对刘备说：“徐庶是天下奇才，又知我军虚实，今天若放他走，必为曹操所用，不如留住他，若曹操杀其母，他必为母报仇，尽全力敌曹操。”
刘备忙说：“不可！使人杀其母，而吾用其子，不仁也；留之不让去，以绝其子母之道，不义也。吾怎可作不仁不义之事。”第二天，刘备备酒为徐庶饯行，二人相对而泣。马至长亭，刘备又下马相送。刘备的这些行动，深深令徐庶感动，当即向刘备表示，此去曹营，纵使曹操相逼，也绝不为其献谋划策。
刘备又谆谆叮嘱徐庶到曹操那里以后尽心侍奉老母，勿以自己为念。
徐庶挥泪上马的同时，告诉刘备，他有一好友，住在襄阳城外20里的隆中，此人有经天纬地之才，正好可以为刘备出谋划策。
刘备高兴地请徐庶为之引荐，徐庶却说：“这位朋友生性淡泊名利，除非您本人亲自前去邀请，不然，他是不会主动求仕的，您当亲往拜访。”说罢疾驰而别。
徐庶到曹营后，老母方知是曹操用计把儿子骗来，十分懊恨，并责怪他不该对伪书不加详察而信以为真，遂趁徐庶不注意，自缢于梁间。徐庶丧母后，始终如一地守着自己的诺言，不曾为曹操出一个谋略、献一个计策。
三请诸葛，天下初定
在用人方面，刘备的厚黑更是举世无双。例如，刘备不忌诸葛亮的冷淡，三顾茅芦请他出山，诸葛亮终因刘备的真诚相请而同意出山辅助他共谋大业，刘备也从此得到了完成大业的最得力助手。这时，刘备屯兵新野(今属河南)，手下不过几千兵卒，势单力薄，寄人篱下。诸葛亮一到新野，就以清查隐户为由，一下扩大了征兵数额，使刘备军队猛增数万人。在博望坡，他火烧曹军，初出茅庐即显示出他那过人的智慧以及用兵诡秘的军事才华。
公元208年，曹操打败袁绍，基本平定北方后，继而统兵20万南下荆州，这使原本相对平静的江南一带顿起战火。在此紧要关头，荆州牧刘表突然病死，其子刘琮继任荆州牧。面对强敌压境，畏敌如虎的刘琮不战而举城投降，这使屯兵新野的刘备十分危急，只得弃城南撤。他先欲奔江陵(今湖北荆州市)，然而当刘备南撤时，新野及沿途百姓愿跟随者竟达十万之众，这使得刘备行军非常迟缓。鉴于形势紧迫，有人劝刘备加快行军速度，但刘备知道得人心者得天下，坚决不同意抛弃这些愿跟随他的百姓。当走至当阳(今湖北当阳)长坂时，刘备终于被曹军追上了，冲杀之中，刘备只带着诸葛亮、张飞等数十骑逃脱，最后逃至夏口(今湖北汉口)，不久转移到樊口(今湖北鄂城西北)屯驻下来。
刘备败走，曹操抢占了江陵。由于曹操此时率军已大破刘备和刘琮军队，占领了荆州全境，因此，刘备对曹操来说似乎已不足为虑了。于是曹操把作战的矛头转向了割据东吴的孙权，并积极进行东进的准备。曹操威逼东吴，孙权则面临着生死的选择。这也正好给屯兵樊口，生存于魏、吴夹缝之中的刘备和诸葛亮带来联吴抗曹的最有利的时机。
刘备和诸葛亮审时度势，决定派诸葛亮亲自赶赴东吴，游说孙权共同抗击曹军。其时，孙权也有联合刘备抗击曹操之意。在此之前，孙权曾派鲁肃以吊唁刘表为名去与刘备联络，但是鉴于曹操的势力过于强大，刘备新败，曹军更是士气高昂，准备一举夺下江东，此时此刻，孙权就不得不仔细掂量，或战或和，或协力抗曹，或俯首称臣，这使他犹豫不决，一时难作决断。另外，他手下的大臣和将军们也有两种不同意见，一派主战，一派主和，这使孙权更加左右为难。正在此时，诸葛亮只身乘船来到东吴，在柴桑(今江西九江西)见到了孙权，使其坚定了联合抗曹的最后决心。
那一日上午，诸葛亮朝见孙权，他机警过人，用激将法对孙权说道：“今曹操在平定汉北之后，乘胜南取荆州，威震四海，致使英雄无用武之地，故刘公遁逃到江夏。请将军根据自己的力量考虑一下：若能以江东人马与曹操抗衡，不如趁早和他决裂；如不能抵抗，何不卸甲弃兵，北面称臣？今将军表面上臣服曹操，而内心犹豫不决，事情危急不能决断，大祸不日就要临头了!”诸葛亮的一席话，确有数落孙权欲卸甲投降之意，这无疑刺伤了孙权的自尊心，他即刻反问：“如果像你说的那样，那么刘公怎么不投降曹操？”这样一来，孙权的思想正好进入了诸葛亮布设的圈套之中。至此，诸葛亮便开始大肆宣传抗曹的大义。他对孙权道：“田横，齐国的一个