壮士罢了，尚守义不屈，何况刘公乃皇室后裔，英才盖世，众人景仰，如江河之归大海，若真的大事不成，这是天意，岂能屈从于曹贼之下？”一席话有意无意中把孙权又一次摆在了田横、刘备之下，这无疑进一步激怒了孙权，他哪能让人小视自己，于是断言说：“我不能举全吴之地、十万之众受制于人!我的决心定了，难道除了刘公之外没人能抵挡曹操？”
正在这时，东吴接到了曹操盛气凌人的挑战书，信上写道：“我奉天子之命讨伐罪臣，大军南下，刘琮投降。现在我提水步军80万，正要和将军会猎东吴。”战书明显透出威慑之意，这进一步使孙权痛下决心，决定与曹军决一死战。他看罢战书，弃之于地，拔剑砍掉案几一角，说道：“谁敢再提投降，有如此几!”至此，诸葛亮游说东吴已基本成功。为了进一步解除孙权对刘备实力的怀疑，诸葛亮帮孙权分析了当时的形势，认为曹军远道而来，疲惫不堪，且北方士卒又不习水性，而刘备现还屯有陆、水精兵万余人，加上屯兵江夏的刘表的长子刘琦也有士卒不下万人，如果东吴能派一员猛将统兵数万出击，与刘公同心协力，定能打败曹操，使之北退，那么，三分天下的局面便形成了。孙权依诸葛亮之言，立即调拨了三万精兵，由周瑜和老将程普分别担任左右都督，鲁肃为参军校尉，同诸葛亮一起前往樊口与刘备军队会合抗曹。刘备凭借诸葛亮的智慧和口才一下子争取了东吴十万之众，并带回东吴三万精兵，这为扭转当时整个局势起到了关键作用。随后孙刘联军采用火攻之计于赤壁(今湖北蒲圻西北)大败曹军，号称几十万大军的曹操仅带二十余骑从华容道(今湖北监利东北)逃脱。
赤壁大战之后，周瑜从曹军手中夺回了江陵，刘备与诸葛亮则带兵南下，夺得荆州南部的江南四郡，并在刘琦病死后占领荆州牧，屯兵公安(今湖北公安县)。后刘备与诸葛亮为实现“隆中对”中的第一步战略目标，进一步向孙权借用荆州江北各郡，从而将其军队从公安移驻到江陵。至此，依靠自己的厚黑处世哲学，刘备终于真正拥有了一个栖身之所。赤壁之战后，魏、蜀、吴三国鼎立的局面才开始形成。