扬州员外苗天秀想要到东京投奔表兄，一来为了拓展眼界，二来为了谋个前程，结果遭遇厄运，被家人苗青联合两个贼人杀死后，投入大江，多亏安童死里逃生，得以控告杀人凶手。
本来人赃俱获，苗青凌迟，贼人斩首，应无疑义，然而苗青和乐三有旧，乐三娘子和王六儿又来往密切，走通了西门庆的门路，结果两个船家罪有应得，可也成了替罪羊，真正的主谋苗青，逍遥法外，回到扬州夺了苗天秀的基业，过上了幸福的生活。
安童知道仅仅杀死两个船家，太便宜苗青了。有一天，他来到东京，投在开封府黄通判衙内，申述道：“苗青夺了主人家业，在提刑衙门使钱打点，因此他的罪名被免除了。不知我家主人的冤仇，何时得报？”通判听了，连夜修书，并把他的诉状封在一处，给其路费，让他再次返回山东，把这些东西交给山东的巡按御史曾孝序。于私，二人交情不错；于公，此人还是一个有原则的清官。
在明朝，监察机关都察院所属的十三道监察御史，除了在京内任差外，其外差有清军、提学、巡盐（后来有一个状元蔡蕴，投在蔡京门下，甘为义子，此人得到西门庆的盛情款待，后来做巡盐时照顾西门庆加入盐业，获得暴利。）、茶马、巡关、巡漕、印马、屯田、监军、巡按等等。
外出担任巡按御史（简称巡按）是最多的一项外差。
巡按御史是一个什么官呢？“巡”行各地，“按”考视察。《明史@职官志》上定义为“巡按则代天子巡守”，有点像钦差大臣，又不是完全意义上的钦差大臣。一般派遣钦差大臣都是有的放矢，就某一方面问题，特事特办，打游击，做完就走。巡按御史却不是这样，他有地方行政大权，考察吏治、审核公文、复核并受理诉讼案件、考察政教民情和查勘农田水利公共设施等，都归他管。这样看来，它不是普通意义上的检察机关工作人员，也不是专事专办、基本属于打游击战的钦差大臣，可他又是代替天子巡视地方，应该是“游击战与阵地战”相结合的钦差大臣。
一般巡按御史的任期为一年，时间太短，无法对一省的方方面面做深入详细的调查研究，时间太长，又担心他和当地政府官员沆瀣一气，可以说，皇帝老儿也算煞费苦心，然而，因为没有大民主和社会监督，再精美的人治政治架构都抵挡不了个人内心贪欲的腐蚀和攻击，在“人之初，性本恶”的动物性丛林中，靠道德操守和自我反省根本起不到监督作用。
不过大家对曾孝序放心，他还算廉明，《宋史》有传，是个真实的历史人物，不过，说他审理苗青案和弹劾西门庆，这都是小说家言，不用附会历史。
曾孝序通过调查研究和仔细勘察，知道安童所告属实，于是就向中央汇报，想要把夏提刑和西门庆参倒。
他的奏折大概意思是：巡按山东省的监察御史曾孝序向您禀告一件武官贪赃枉法的案件，肯请尊贵的皇帝陛下批准罢黜，以正法纪。
我听说，巡视四方，考察政风民情，是太子巡狩的内容，而维护法纪，惩治贪官污吏，就是御史责无旁贷的职分了。《春秋》上说，天子巡狩，是为了安抚百姓，推行王道，促进和谐，维护各兄弟民族的大团结，这种领导干部巡视制度的确立无疑具有深远的政治意义，我们确实应该常抓不懈。
在这过去的一年中，我对山东省各级政府机关的工作人员进行了充分调查研究，通过微服私访，调查问卷，组织考试，当面审核种种手段，得到了十分翔实可靠的《山东省政府公务人员审核报告》。我奉命巡按山东，一年任期将满，如今就把工作调查报告提前递送在您的案前，请您决断。
山东提刑所正千户夏延龄，平庸无能，贪欲太盛，民怨，整个官府都为之蒙羞，为了其子夏承恩能够通过武举，不惜寻找枪手，找人，真可谓斯文扫地！接物则奴颜婢膝，时人有丫头之称；问事则依违两可，群下有木偶之诮（夏提刑在西门庆面前确实像个丫头，全无主见，更像个木偶，徒具人形而无人之意识。）。
理刑副千户西门庆，原是市井无赖，目不识丁，愚蠢至极，只因攀援权贵，投机钻营，得授高职。纵容妻妾嬉游街巷，持家无方；携带酣饮高楼，有辱官声；包养王六恣其淫乐，行为不检；收受苗青贿赂之银，劣迹斑斑。
这两人，贪鄙不堪，全是政府败类，应该马上予以开除，使其下岗。请皇帝陛下裁决。
就在曾孝序向上申报之前，这篇工作报告的底稿被清河县李知县复印一份，送给了夏提刑。夏长官这个“丫头”虽然办理公事拖沓，可是遇到关乎自己官运的事，那可雷厉风行，他一得到复印件，赶忙就去找自己的“主人”西门庆。当天，西门官人正在坟地里祭祖，回到家中，平安报告说“夏木偶”亲自过来一趟，又派人过来问了两遍，没说什么事。西门庆知道肯定有事，要不然“夏丫头”不会如此勤快，正在犹豫之间，夏提刑又过来了。当他拿出曾孝序的工作汇报复印件之后，西门庆看了一遍，吓了一跳，两人面面相觑，默默不言，夏提刑道：“长官，似此如何计较（这个丫头，又